常緑、または落葉の高木から低木、さらに草本まであります。もっとも有名なものには、ボダイジュ属があります。熱帯から温帯にかけて、50属、約450種が分布しています。
葉や茎に星状毛があるものが多いです。葉は普通は互生し、単葉で托葉があります。
花は両性で、放射相性で、5、ときに4数性です。花弁は離生し、つぼみのときは瓦重ね状にたたまれています。雄しべは10個から、多数あります。しばしば、花弁状の仮雄しべがあります。雌しべは1個です。
靭皮繊維(じんびせんい)が強く、樹皮から繊維をとる種類が多くあります。
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