世界の温帯〜熱帯の雨量の少ない地方にはえる多年草。世界では150種ほどが分布しており、一部、木質化するものもあります。日本ではナンテンモンドウなどがあります。
多くは観葉植物として利用され、切り葉としても利用されます。
葉に見えるのは枝の変形したもので、仮葉といいます。
花は小さい6弁花で、実も小型の球形です。
スプレンゲリーは仮葉が線形で下垂します。プルモサスはつる性で、線形の仮葉が集まり三角形に見えます。プルモサスの変種のナナスはつるが伸びません。ミリオクラダスは立ち性で2mほどにもなります。ファルカタス、アスパラゴイデスはつる性で、仮葉は先のとがった卵形です。
食用のアスパラガスはマツバウドともいい、原産地のヨーロッパでは紀元前から栽培され食用にされていました。芽の出る前に土寄せして光を当てずに育てた物がホワイトアスパラ、出芽後に光を当てて育てた物がグリーンアスパラ。
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