山野にふつうに生える多年草。
茎は叢生しますが、分枝せずに、高さ1m〜1.5mになります。
葉のわきから穂状花序を出し、茎の上部に雌花序(しかじょ)、下部に雄花序(ゆうかじょ)をつけます。
葉は対生し、長さ10cm〜15cmの粗い鋸歯のある卵状長楕円形〜卵円形です。質はやや厚くざらつき、先は尾状にとがります。裏面には短い短毛が生えます。
無性生殖するため、多形的な変異を示し、見分け・分類が難しい仲間です。良く似た植物にメヤブマオがあります。メヤブマオは、雌花序は細く、集まった雌花同士はやや離れています。
茎の植物繊維から糸を紡いで布に使われます。
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